七月流火, 九月授衣。

淮南之地, 夏末秋初时节, 气候变化极快。

八月尚且闷热, 整月不见雨水, 仿佛空气都在燃烧, 正午站到太阳下, 几乎能把人蒸熟。

九月刚至，一阵朔风过境，连下三场冷雨, 天气一日冷似一日，早期霜降，外袍之内需多加两层单衣。

经历过一场大火, 寿春城被毁去大半, 城墙一片焦黑，遍地都是碎瓦断木。四城之中, 存下的建筑仅剩框架, 实在无法居住, 都需推倒重建。

浓烟散去后, 州兵入城查看, 确认没有危险，才放百姓入城。

看到城内的惨景, 叫骂声和哭声很快连成一片。骂的多是袁瑾和仆兵，哭的是毁在火中的家宅和家私。

“寒冬将至, 城中这个样子, 我等哪里还有活路啊！”

一名老者伛偻着腰，轻推一下焦黑的木桩，哗啦啦的声响传入耳中。眨眼之间，粗过大腿的木桩化成一地黑灰，灰中仅余少数破损的木片。

“老天啊！”

数名妇人奔至北城，看到昔日的家园烧成一片废墟，几乎是片瓦不存，怔忪片刻，绝望之下顾不得仪态，当场坐地大哭。汉子们也是蹲在地上，双手抱头，禁不住的叹气。

实在无法渡过难关。只能拖家带口投靠亲戚，虽要遭受些白眼，总能有条活路。

刺使车驾行进城门，被碎石焦木挡住。

健仆回身禀报，车门当即推开，桓容率先跃下车辕，随后抱下换了新衣的袁峰。

大手牵小手，两人徒步走进城内。

看到遍地废墟，桓容禁不住叹息一声。袁峰小脸紧绷，有瞬间的僵硬。

耳闻百姓的骂声，前者仅是蹙眉，后者却咬住嘴唇，小手不断用力，牢牢攥住桓容的手指，似乎不用力的话，下一刻就会被甩开。

温暖的掌心覆上袁峰的发顶，轻轻按了一下。

桓容什么都没说，既没有开口解释，也没有出声安慰，弯腰将小孩抱起，任由他环住肩颈，藏住泛白的小脸。

“别怕。”桓容终于不忍心，低声道。

“我没有。”小孩声音发闷，隐隐有些颤抖。

桓容又想叹气。

难怪古人说慧极必伤，过早懂得人情世故更是负担。他活了两世，怀中这个四头身却是实打实的五岁。

“使君，让仆来吧。”魏起上前半步，低声道。

“无碍。”桓容拍拍小孩的后背，感受到收紧的小胳膊，对魏起摇了摇头。

袁氏部曲跟在队伍后，始终一言不发。见此一幕，神情终于生出变化。

之前不明白，为何郎主要舍弃旧友，执意将小郎君托付桓容。如今来看，比起晋室和郗氏，这的确是更好的选择。

真心也好，博取名声也罢，观其人品行事，不会只将小郎君当做踏板，一旦掌控袁氏留下的力量，就将小郎君一脚踢开，甚至痛下杀手。

有私兵在侧，城中百姓固然心焦，到底不敢太过靠近。

此行负有要事，桓容无意拖延。

故而，众人只见桓刺使表情肃然，摆足架势，一路大步前行。

如果他怀中没抱着个孩子，或许能称一声“高冷”。现下，众人非但不觉得刺使高不可攀，反而有几分人情味，比之前见过的士族官员都要可亲。

不提桓容的年龄和袁峰的来历，会抱着孩子“走动”的士族郎君有几个？

一个巴掌都数得过来。

“阿柏可以带路。”袁峰抱着桓容的脖子，低声说道。

桓容点点头，向后看去，立刻有一个相貌不起眼的健仆上前。

健仆身材高大，腰背挺拔，观相貌似而立之年，偏偏长了一头白发。

“阿柏年少时就是这样。”稍稍松开手臂，袁峰侧头看一眼健仆，迅速收回目光，对桓容道，“大父说阿柏没有姓，曾祖是胡人，遇上乱兵，被家祖所救。阿柏一家为报恩，投身袁氏为奴。”

“所以，他不是仆而是奴？”

袁峰点头。

就时下而言，奴、仆的身份地位天差地别。

仆有一定人身自由，可以放为民，两代之后与良通婚。

奴则不然。

无论自愿还是被迫，一日投身为奴，世世代代都将为奴。纵然家主慈悲放其为民，也是“贱-民”，不得与良通婚，不得从事规定的职业，否则就要遭到刑囚甚至流放。

桓容有五百田奴，多数是南康公主和李夫人送来。也有任职盐渎期间，主动投来的罪人和流民。

之前他没注意这些，来了便收下。其后知晓奴仆的区别，却也不好擅自更改。

一来世道如此，凭一人之力，无法硬撼千百年传下的规矩；

二来，比起颠沛流离、朝不保夕的日子，做田奴好歹能保住一家性命，每天吃上一顿饱饭。加上桓容并非苛刻之人，任命的庄头行事有度，算不上严酷，在他手下做田奴，甚至好过一般豪强的佃户。

最重要一点，到了唐时，仍有“奴”的存在，证明有其延续的土壤。

改变总有过程，不可能一蹴而就。擅自动摇的结果，很可能得不偿失，甚至是好心办坏事。

想通之后，桓容很快丢开手，不再自寻烦恼。

一路走在城内，桓容的思绪又开始飘远，直到阿柏停住脚步，示意地方到了，他才缓慢回神，看向陌生的残垣断壁，不禁有几分唏嘘。

“阿兄，这下边有密道。”袁峰低声道，“大父让人挖的，曾让阿柏带我看过。”

桓容点点头，命州兵散开防卫，让出地方，由私兵和健仆一起动手。

工具随身带着，挖土并不费事。反倒是清理碎瓦焦木颇费力气，中途有残存的房梁轰然砸下，溅起一地灰尘，险些酿成事故。

“此地危险，还请使君退后些。”

私兵合力抬走房梁，搬走碎石，在烟尘中连声咳嗽。

桓容以袖捂住口鼻，抱着袁峰后退三大步，又拍拍小孩的手。

“尘土大，小心呛到。”

袁峰点点头，小手捂在嘴上。不知想起什么，突然间笑了，大眼睛弯起，睫毛扑扇扑扇的，毛茸茸的愈发惹人喜爱。

桓容看得稀奇。

“你在笑什么？”

袁峰继续笑，摇了摇头，就是不说。

桓刺使默然两秒，无声叹气。

好吧，孩子的世界他不懂。

不过，能这么快让小孩撤下心防，该说是一场不小的成功。

仔细想想，初见时，这小孩还有几分怕他，说话间都带着小心。如今竟能开起玩笑，明显亲近不少。

如此看来，他也是很有人格魅力的嘛。

不提桓某人放飞思绪，自我满足，健仆和私兵清理干净土层，继续下挖，很快找到密道入口。

入口压着石门，门上覆着一层融化后凝固的金属，缝隙都被堵死。不将金属清理干净，石门绝对打不开。

若说故意为之，难免有几分牵强。

毕竟开凿密道的是袁真，不会犯下这样的错误。唯一的解释是，当时门前有锁，遇上城中大火，锁链全部烧融。

想到这里，桓容不禁皱眉。

这么高的温度，下边的藏金且罢，绢布还能完好？

“使君，破开这处需得半日。”仔细看过石门，曾师从公输长的私兵道。

“不能砸门？”桓容问道。

“比凿金更费时。”

“好吧。”桓容向上托了托袁峰，手臂有点麻，“留二十人在此，稍后再派百名州兵，动作尽量快。”

“诺！”

密道暂时打不开，桓容不欲在城内浪费时间，抱着袁峰回到城门，登上车驾，就此返回军营。

此时，多数村民已返回家中，余下的正准备离开。

抓来的氐人和袁氏旧部被分开关押，逐个进行审问。推出背锅的参军武将都已取得口供，只等建康官文一到，就要当着满城百姓的面问斩。

这几人并不无辜。

跟着袁真时尚有收敛，遇上袁瑾上位，没少趁机捞钱做恶事。据悉，以村人为盾的主意就是几人所出，投靠氐人也和他们脱不开关系。

查明情况，摘了他们的脑袋，桓容毫无压力。

车驾驶进营地，刚巧遇到苍鹰飞回，送来秦璟的亲笔书信。

书信的内容很长，几乎囊括了七八月间的所有大事。

自秦氏坞堡攻下邺城，慕容鲜卑大势已去，燕国成为历史，北地乱局更甚。